La ciática es una estructura que incide sobre una raíz nerviosa lumbar, y cuando se causa una compresión y / o inflamación es suficiente para causar cambios a nivel neurológico, cambios en la piel, en los reflejos y en los músculos inervados por el nervio afectado. No es un síndrome común, se estima que del 3 al 5% de la población sufre este tipo de problema en algún momento. Afecta a hombres y mujeres por igual, con los hombres más susceptibles a los cuarenta y las mujeres a los cincuenta años. Hasta un cuarto tiene síntomas que duran más de seis semanas y la remisión a los fisioterapeutas para el tratamiento agudo es de rutina.
El prolapso de disco lumbar puede provocar que el interior del material nuclear se salga más allá de la pared exterior del disco, físicamente comprime la raíz del nervio que pasa cerca. El material nuclear es también químicamente irritante para la estructura de los nervios y estos irritantes hacen que el nervio y las estructuras cercanas se bloqueen, cortando la circulación local y la transmisión de mensajes del nervio. El prolapso del disco lumbar es generalmente la causa de la ciática propiamente dicha, y el tamaño de la hernia no está estrechamente relacionado con la cantidad de dolor que la persona sufre.
Los discos lumbares son más propensos a tener prolapsos, debido a los altos niveles de fuerza que tienen que soportar. Cuando levantamos las cosas fuera del cuerpo, doblamos la cintura o realizamos actividades con una mala posición de la espalda. Cuando las tensiones son cargadas en los discos, aumentan las fuerzas en las paredes exteriores de tres a cinco veces más de lo que el esqueleto tiene que debe soportar. Con el tiempo estas tensiones causan la falla del material del disco externo, y permiten que se produzcan los prolapsos.
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